Arabia Saudí quedó quinta, contra todos los pronósticos, en la edición del Cotif del año pasado. Busca este año, a las órdenes del técnico Faisal Albadain, mejorar los resultados y seguir fortaleciendo el fútbol en su país, un auténtico referente de la zona asiática. Cuentan con preparación física española, gracias a las instrucciones del canario Paquito Ortiz, quien ha fichado por cuatro años con la federación saudí tras una exitosa carrera como futbolista en España y Escocia.

Dada la excelente participación de Arabia Saudí en la última edición, ¿el objetivo de este año simplemente es mejorar la quinta posición?
El objetivo principal siempre es mejorar pero sobre todo seguir con la preparación para la clasificación de la Copa de Asia que jugamos en octubre y también para observar el nivel de los jugadores en torneos con algunas de las mejores selecciones del mundo.
¿Cómo se observa el Cotif en la federación saudí?
Es un torneo muy importante porque es muy complicado concentrar a tan buenas selecciones. Ya el año pasado lo conocimos pero este año incluso se ha mejorado con el crecimiento hasta los diez equipos. Para Arabia Saudí es enormemente útil.
El fútbol saudí mejora a pasos agigantados.
La federación, en los últimos años, se ha centrado en la potenciación de los futbolistas de menos de dieciséis años y, sobre todo tras la llegada del español López Caro a la selección absoluta, han mostrado más interés en las categorías inferiores. El objetivo es a largo plazo.
¿Con la mirada puesta en el Mundial de Qatar de 2022?
No, también buscamos resultados a medio plazo, con las Copas de Asia, objetivo fundamental para la federación.
¿Qué ha permitido a Arabia Saudí situarse un paso por delante en el fútbol de la zona?
Tenemos jugadores con mucho talento y nos hemos centrado en las categorías inferiores. Cierto es que las diferencias no son tan grandes y, aunque sí que estamos un paso por delante, tampoco es que la hegemonía sea mucha. Es muy interesante el Cotif porque dejamos de batirnos a equipos que conocemos y lo hacemos con conjuntos cuyos objetivos se sitúan en los grandes campeonatos.
¿Buscan los cambios que se están produciendo en cuanto a la estrategia con las selecciones inferiores recuperar el nivel que se demostró en los Mundiales de los años noventa?
Hace unos años, la federación sólo se preocupaba por algunos torneos base, mientras que ahora es una prioridad y eso puede reportar muchos beneficios en los próximos campeonatos asiáticos o internacionales.
¿Cuál creen que va ser el papel de Arabia Saudí en el XXX Cotif?
Enfrentarnos con equipos como España, México o Australia siempre es complicado e incluso Qatar está mejorando mucho y también va a ser un duro rival a batir. Aunque en los últimos años les hemos podido ganar, Qatar cuenta con academias especializadas en las que trabajan con los jóvenes futbolistas todos los días. No son jugadores de selección, son de la federación y el fin de semana juegan con sus clubes. Están realizando un gran trabajo.
¿Cuál es el estilo de Arabia Saudí en el terreno de juego?
Nos gusta controlar el juego y la pelota pero ante equipos de tal calidad hay que ver que podemos hacer y de qué forma nos adaptamos a los partidos.