Spitzer encuentra un posible exoplaneta más pequeño que la Tierra

“Tenemos pruebas sólidas, procedentes del telescopio spacial Spitzer, de un pequeño mundo muy caliente y cercano a nosotros”

Los astrónomos que usan el telescopio espacial Spitzer de la NASA han detectado lo que creen que es un planeta de dos tercios el tamaño de la Tierra. El candidato a exoplaneta, conocido como UCF-1.01, se sitúa a apenas 33 años luz de distancia, convirtiéndolo de este modo en el mundo más cercano a nuestro Sistema Solar que es menor que nuestro hogar.
Los exoplanetas orbitan estrellas que se encuentra más allá de nuestro Sol. Solo se ha encontrado hasta el momento un puñado de exoplanetas menores que la Tierra. Spitzer ha realizado estudios de tránsitos sobre exoplanetas conocidos, pero UCF-1.01 es el primero en ser descubierto con el telescopio espacial, apuntando a un posible papel de Spitzer en la ayuda a descubrir mundos del tamaño de la Tierra potencialmente habitables.
“Tenemos pruebas sólidas, procedentes del telescopio spacial Spitzer, de un pequeño mundo muy caliente y cercano a nosotros”, dice Kevin Stevenson de la Universidad Central de Florida en Orlando. Stevenson es el autor principal del artículo, que ha sido aceptado para su publicación en la revista The Astrophysical Journal. “Identificar pequeños planetas cercanos como UCF-1.01 puede algún día llevar a su caracterización usando instrumentos futuros”.El caliente nuevo candidato a planeta se encontró de forma inesperada en las observaciones de Spitzer. Stevenson y sus colegas estaban estudiando el exoplaneta del tamaño de Neptuno GJ 436b, que ya se sabía que existía alrededor de la estrella enana roja GJ 436. En los datos de Spitzer, los astrónomos observaron ligeras disminuciones en la cantidad de luz infrarroja procedente de la estrella, aparte de las bajadas provocadas por GJ 436b. Una revisión del archivo de datos de Spitzer mostró que las disminuciones eran periódicas, lo que sugería que podría haber un segundo planeta en órbita alrededor de la estrella que estuviese bloqueando una pequeña fracción de la luz estelar.
Esta técnica, usada por varios observatorios incluyendo el telescopio espacial Kepler de la NASA, depende de los tránsitos para detectar exoplanetas. La duración de un tránsito y el pequeño descenso en la cantidad de luz registrada revelan las propiedades básicas de un exoplaneta, como su tamaño y distancia a su estrella.En el caso de UCF-1.01, su diámetro sería aproximadamente de 8400 kilómetros, o dos tercios el de la Tierra. UCF-1.01 orbitaría muy cerca de GJ 436, a unas siete veces la distancia de la Tierra a la Luna, con su “año” durando apenas 1,4 días terrestres. Dada su cercanía a la estrella, mucho mayor que la del planeta Mercurio a nuestro Sol, la superficie del exoplaneta estaría a casi 600 grados Celsius.
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